偽りの障害夫 闇の皇帝

「いやっ！」

鋭い悲鳴が、病室の死んだような静寂を切り裂いた。

ミランダはベッドの上で跳ね起き、薄い病衣は冷や汗でぐっしょりと濡れていた。

眩しいほどの白が彼女を囲み、鼻をつく消毒液の匂いが充満している。

看護師が慌てて駆け込んできて、ミランダが目を覚ましているのを見ると、安堵の表情を浮かべた。

「気がつかれましたか？ご気分はいかがですか？」

ミランダは答えなかった。ただ荒い息を吐きながら座り込み、虚ろな目で前を見つめているだけだった。

看護師は声を和らげ、彼女を慰めようとした。

「どうか、あまりご自分を責めないでくださいね。赤ちゃんは、助かりませんでした」

「でも、あなたは無事です。お体が回復すれば、またチャンスはありますから」

赤ちゃんが……いなくなった……。

その言葉は、まるで胸を押し潰す巨岩のようにミランダに重くのしかかった。

彼女はゆっくりと視線を落とし、震える手をまだ平らな腹部へと這わせた。

そこには小さな命が宿り、丸二ヶ月もの間、静かに息づいていたのだ。

あの記憶が再び脳裏に閃いた。湿っぽく、見捨てられた廃倉庫。誘拐犯の歪んだ顔、そしてその手に握られた鈍く光るナイフ――すべてが、まるで今まさに起きていることのように生々しかった。

「ハリソン・ウィットモア、どちらか一つを選べ」

「妻のミランダか、それとも初恋の相手、アリアナ・ダルトンか？」

誘拐犯の声は粗野で残酷で、死神が判決を下しているかのようだった。

ミランダの視線は、少し離れた場所に立つ男に釘付けになっていた。彼女が五年間愛し続けた男。彼女の夫だ。

ハリソンの視線が、自分と従妹のアリアナの間を彷徨うのを見ていた。彼のその躊躇いは、まるで鈍い刃でゆっくりと心臓を抉られているようだった。

そして、彼が背後で身を縮めて震えているアリアナを、今度は一切の躊躇なく指差すのを目の当たりにした。

「アリアナを解放しろ」

その瞬間、ミランダの世界は崩壊した。

ある光景が脳裏を掠める。つい今朝、受け取ったばかりの検査結果。

妊娠八週目。

医師の祝福の笑顔が、まだ記憶に新しい。今夜、二人の結婚記念日に彼に伝えるつもりだった。サプライズにするはずだったのに。

「どうやら、旦那は決断を下したようだな」

誘拐犯がナイフを彼女の首筋に押し当てた。冷たい鋼の感触に、全身が粟立った。

「愛する旦那に、何か遺言はあるか？」

ミランダは刃越しにハリソンを見つめ、残されたすべての力を振り絞って、はっきりと口にした。

「ハリソン、私、妊娠しているの」

「二ヶ月よ」

その言葉が口から出た瞬間、ハリソンの背後からアリアナが怯えたような小さな息を呑む音を漏らした。

「ハリソン、私、すごく怖い……」

その声は決して大きくはなかったが、ミランダの最後の希望の糸を無残にも断ち切った。

誘拐犯は笑い声を上げた。明らかにこの愛憎劇を楽しんでいる。

「ハリソン、聞こえたか？あんたの妻の腹にはガキがいるそうだぜ。最後のチャンスをくれてやる。どっちにする？」

ミランダの心臓が早鐘のように鳴った。彼女は彼を見つめ、その瞳に微かな希望の光を宿した。

二人の子供なのだ。

誘拐犯はハリソンが選択に苦しんでいるのを見て、少し手助けをしてやることにした。

彼は二人の部下に顎で合図をした。ハリソンが成す術もなく見つめる中、二人の悪党がミランダとアリアナの傍らに立ち、女たちの服へと手を伸ばした。

誘拐犯はスマートフォンまで取り出し、この屈辱的な光景を撮影し始めた。

布が引き裂かれる音が、空気を震わせた。

ハリソンの目は血走り、誘拐犯を睨みつけた。

「彼女たちに触るな！」その声には激しい怒りが満ちていた。

誘拐犯は彼を無視し、美しい女をいやらしい目つきで舐め回した。「あんたの女、随分とすべすべの肌をしてるじゃねえか！」

「いいか？気が変わったぜ。もう選ばせねえ。両方とも俺がもらうことにするわ。俺の兄弟たちも、たっぷりと娯楽を必要としてるんでな。俺たちが楽しんだ後は、素っ裸にして路地に放り出してやる。ホームレスどもにもおこぼれをあずからせてやろうぜ」

誘拐犯は自分の言葉にゲラゲラと笑った。

ミランダは男の手が自分の胸元へ伸びてくるのを見つめ、涙を流しながら必死に後ずさりした。

彼女は懇願するような眼差しでハリソンを見た。

「ハリソン、助けて！私たちの赤ちゃんを助けて！」

もしこの男たちに乱暴されたら、お腹の子供がどうなってしまうか――ミランダには想像することすら耐えられなかった。

アリアナも負けてはいなかった。彼女はハリソンを見つめ、もしミランダが誘拐犯の手にかかって死ねば、ハリソンは自分を助けるしかなくなるだろうと考えたのだ。

そう思いつくと、アリアナは故意に体をずらし、ミランダに体当たりをした。

ミランダの目の前には、誘拐犯のナイフがあった。

ミランダは乱暴に前へと突き飛ばされた。彼女の首筋に一筋の血が滲む。

傍らにいた誘拐犯は、ミランダが自分に向かってよろめいてくるのを見て悪態をついた。「クソあま、俺にぶつかってきやがって！」

彼はミランダの顔を思いきり平手打ちした。

ミランダの口角から血が滴り落ちた。彼女は絶望の中でハリソンを見つめた。

しかし、耳に届いたのは、相変わらず断固として切迫したハリソンの声だけだった。

「アリアナを選ぶ！彼女を放せ、望みのものは何でもくれてやる！」

熱い涙が、ミランダの頬を伝い落ちた。

その瞬間、彼女の心は完全に死んだ。

彼女は目を閉じ、死が訪れるのを待った。

冷たい刃が、強く押し付けられる。

ダァン！

耳を劈くような銃声が轟いた。

予想していた痛みは、いつまで経ってもこなかった。ナイフを握っていた誘拐犯の腕が、力なくダラリと垂れ下がった。

大混乱の中、ミランダは自分の体がふわりと軽くなるのを感じた。誰かが彼女を、温かく、そして切羽詰まったような抱擁の中へと引き寄せたのだ。

完全に意識を失う直前、彼女の目に映ったのは、必死の心配に満ちた誰かの顔だったような気がした。